斯隆教授：水将正成为下一个石油
随着美国汽油价格最近逼近不可思议的每加仑4美元，消费者正开始少开车，节能再一次成为热议话题。但由于同油价引起的麻烦远没有更重要基础与自然资源—水所呈现的供给减少与需求膨胀带来的麻烦大。就重要性来说，水将是“下一个石油”。
家庭用车负担不起汽油费用只是单纯的一件事。人们可能只会感觉到不方便和生活费开支增加，而且只有极少数人是靠开车为生的。但水对于个人和公共卫生来说是极端重要的，这也是为什么政府一直对处理水的成本进行补贴的原因。消费者为使用从水龙头中流出的清洁饮用水所直接付出的费用只是这些水真实成本的一小部分。事实上，在一些发达国家，水资源非常丰富，输水与水质处理也是高度自动化，以至于大部分人感觉获得水是免费的。建设、维护与运行供水系统的巨额开支经常被忽视，就如同H2O一样无形、不可见。
但是由于种种原因，世界各国以及国际组织正在提高对水资源脆弱问题的关注度，以及由此带来的其对公共卫生与社会安宁、企业经营和商业发展的影响。在本地的亚特兰大都市圈和乔治亚州北部，乃至在全球越来越多的地区，干旱问题正在日益恶化，究其原因，主要是因为人口密度的不断增加和土地资源的开发利用，而且全球变温的影响更是雪上加霜，导致了几次大干旱的发生。最近一份关于人类活动对海洋的影响的报告指出，我们正在消耗的水资源量远远超过了自然补充量。我们同时也正加快速度向水资源系统中倾倒化学制品、混合物以及其它废弃物，这也超过了水体的自净能力。有美国西海岸的一些地方，水资源受到了药物弃废水的严重污染，以至于人们被警告禁止饮用，甚至是经过处理的水也不行。
速度窜升的能源价格迫使公众与个人作出了反应，这一情况也正开始出现在水资源问题上。公共事业团体正在讨论如何调整水费结构，以使其在不对公众利益造成损害的前提下更好地反映水的真实成本。根据新加坡国立大学（NUS）的最近一份咨询调查，世界各国的水价正在增长，在市政用水方面，美国的水价在过去5年内上涨了25%多，奥大利亚的水价仅在去年一年的涨幅就超过了10%。公共和私人用水户正在积极努力地从自身入手采取措施减少用水量，降低向供水系统的污染物排放。例如，2003年，太平洋协会就估算出，应用现有的技术就能使加利福尼利的城市用水减少1/3，而且费用比增加更多的供水量要少。
这些措施无疑是非常重要的，但解决日益显现的水资源危机的最好的期望可能还是企业公司积极致力于改革创新，并把改革创新作为主要手段提高附加值以追求经济利益的同时，也达到增加社会效益的目的。当供水服务组织为公共团体积极寻求最有效的手段提供与保护这种重要的资源时，他们也发现了一个重要的市场契机。恰恰是因为水资源具有可持续性挑战的特点，所以精明的公司理念既可以与国家政策保持一致也可以获得很好的营利。
例如，国际水卫生组织正在利用劳伦斯伯克利国家实验室开发的紫外线水处理技术，在全世界范围内为各种大小公共社区提供清洁饮用水。以这种特一无二的手段作为前提，公司只提供水处理服务，而不是设备本身，同时也帮助每一个社区培训一批专业技术人员来运行和维护水处理系统。公司也为社区提供贷款以偿还建设这套水处理系统的投资。
这就是我们所需要的那种理念与行动。我们曾经设想水资源是免费的，空气是免费的，能源是廉价的。这种设想已明显不再现实，我们也正日益清晰地认识到水问题的真实性。现在是时候以水为契机实施明智的革新了，而不是让水成为下一石油。
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