中国的污染问题，为何没有简单的答案
过去一周以来，北京的空气质量变得更糟，现在比以往任何时候都能更频繁地听到，人们询问如何应对这一问题。
中国的污染问题没有简单的解决办法。在短期内，中国看起来全方位出现了污染问题：空气中弥漫着大量颗粒状污染物，估计多达70%的水资源受到污染，而且由于水资源和土地被污染而造成的食品污染问题也时时存在。诸如去年与上海相邻的江苏有位八岁女孩被确诊肺癌等触动人神经的证据，极大地引起了许多中国家庭担忧该国持续存在的污染问题会导致他们及他们的亲人不得不承受怎样的代价。
中国已经感受到污染所造成的经济成本。2005年，据来自著名学府麻省理工学院(MIT)的一组研究人员估计，仅在当年，空气污染(臭氧和颗粒物)对中国经济造成的损失就达1,120亿美元。其他研究表明，生活在中国北方地区大约5亿居民，他们每天被令人窒息的空气污染所包围，其预期寿命将会缩短5年半。
在全国范围内，估计每年有120万人明确死于空气污染。将实际医疗费用、工资损失以及劳动生产力下降的损失累计计算，经济学家们估计目前中国每年因环境污染造成的损失约占国内生产总值(GDP)的10%。
这些代价使得越来越多的中国人开始朝更大的方面思考：对于中国惊人的经济增长而言，如此程度的污染是一个可以接受的代价吗?中国将不得不接受经济增长放缓以及城市化规模缩减才能控制这个问题吗?
这些问题的出现，正赶上中国容易受到不利影响的时候。中国正在进行一个重大的结构性调整，从以基础设施建设和出口为主导的经济模式向注重国内消费和服务型的经济模式转型。中国会很容易陷入墨西哥所遭遇的中等收入陷阱，即一个曾经的新兴经济体，原本有望看到中产阶级形成，但由于人民的可支配收入未能从当前水平继续攀升上去，结果希望沦为泡影。
然而，对于此刻针对中国提出的一系列问题而言，西方国家最好应该利用中国各地污染频现这件事情，反省当今时代一系列基本问题。美国和英国各自都曾出现过一段污染时期，而英国著名作家狄更斯(Charles Dickens)曾经对二者进行了富于表现力的描绘——他描述了在伦敦以及在美国炼钢城市游历期间所看到的污染情况。他去美国时，美国正处于经济发展初期。美国拥有充足的耕地可供开发;拥有易于开采的各种国内自然资源，满足可预见的未来的需求;而且几乎没有任何形式的人口结构压力。倘若狄更斯现在前来中国的话，那么他会发现一种非常熟悉的民族精神，以及驶向更好未来的强烈欲望，这与当年美国的情形如出一辙。
这两个国家都被想要重新进入现代化时代并且变成全球领导者的强烈渴望所驱动。但如今的中国与狄更斯当年看到的美国存在重要的区别。在30多年前，中国刚刚结束了一段与世隔绝的时期，极度渴望实现现代化。这意味着利用一切可以利用的资源来发展经济并且提高人民生活水平。
中国曾经是一个难以摆脱饥饿，难以支撑民族产业，并且难以广泛提高人民生活水平的国家。然而美国从来没有同时面临所有这些同样的挑战，因此，美国忽略了过去三十年以来一直是大大推动中国政策的那种渴望及专注。
这丝毫不是为不重视中国现代化快速发展所造成的诸多问题寻找理由。相反，西方国家需要提出的问题是，其他发展模式是否可能以对环境危害较小的方式帮助带动各经济系统前进。
中国的污染问题也容易被完全推向中国政府及其领导层，但是，这里提出的问题与经济学家所说的“公地悲剧”(tragedy of the commons)——即不同国家如何对待诸如空气和水等共享资源——有很大的关系。
西方国家不愿承认中国一直遵循的发展道路正是他们都经历过的，但他们从未被迫应对中国已在推进的那般经济发展规模与范围。在中国正在进行防治污染的斗争中，西方国家应该注意，不要忽略了美国和欧盟领导人本可以通过更加周密的思考而预见并且主动解决的一系列问题。
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