BlueOak：让电子垃圾处理成为环保又赚钱的生意
随着科技的不断发展，电子产品逐渐成为人类生活不可或缺的一部分。然而，由此产生的电子垃圾也逐渐成为了一大顽疾。有鉴于此，美国创业公司BlueOakResources希望利用自己的独特模式缓解这一问题。
有时候，数字可以说明一切。根据联合国的报告，全球每年产生的电子垃圾多达5000万吨，预计2017年将达到6540万吨。这相当于200座帝国大厦或11座吉萨金字塔。
由于其中的部分垃圾来自废旧电视或智能手机，所以可以进行翻新和回收。但即便如此，还是会有大量电子垃圾被运往世界各地的垃圾场，最终被焚烧，并向环境中排放有毒气体。作为著名的电子垃圾处理中心，广东贵屿已经有大批儿童体内重金属超标。
有时候，即使再多的患病儿童和不堪重负的垃圾场，也无法让整个世界觉醒。但普拉夫·布拉多(PrivBradoo)相信，她能用真金白银改变这一切。布拉多是BlueOakResources公司的联合创始人兼CEO。这家位于加州伯林盖姆的创业公司希望帮助美国从海量的电子垃圾中提炼贵金属。按照他们的设想，电子垃圾很快就会成为一大收入来源，不会再被随意丢入垃圾场。
事实证明，世界上有很多电子垃圾都含有金、银、铜等贵金属。根据美国环保部的数据，一吨电路板包含的金是一吨金矿石的40至800倍。换句话说，虽然采矿行业花费巨资从地下提炼出这些金属，而各大企业也花费了更多资金购买这些金属，然后将其高度浓缩，但到最后，我们却把成千上万吨贵金属重新埋入地下。
“这完全不可理喻。”布拉多说。正因如此，她和她的创业伙伴布雷希·古德曼(BryceGoodman)才创办了BlueOak，集中精力从事贵金属的“地上回收”事业。诚然，电子产品的回收和翻新业务已经在世界各地蔚然成风，欧洲、亚洲和加拿大甚至已经开始使用大规模的熔炉从电子垃圾中提炼这些贵金属。但布拉多表示，这些系统仍然存在空白。很多熔炉只处理大量的电子垃圾，而很多规模较小的收集点甚至无法将电子垃圾运往海外。布拉多表示，即便是那些能够运输电子垃圾的地方，也相当于往海外市场输送利润。所以，BlueOak本周二在美国开工建设了第一个城市电子垃圾提炼厂。
变废为宝
布拉多并非第一次接触废品回收行业。在创办ClueOak前，她曾是LanzaTech业务开发副总裁，那是一家将工厂的有毒废气转化为贵重燃料的创业公司。她还曾在奇点大学(SingularityUniversity)担任指导教师，那是一家专为有社会责任心的科技企业家设立的教育机构。在那里，她遇到了该校的学生古德曼。他们二人对“升级再造”领域有着共同的兴趣，都希望实现变废为宝的理想。于是，他们在2011年共同创办了BlueOak。
通过在美国建设提炼设施，BlueOak将引领一个新的行业，并希望能让更多的美国消费者和企业在丢弃电子产品时三思而行。第一座提炼工厂位于阿肯色州奥西奥拉市，预计将于明年完工，最初可以每年处理1500万磅(约合6800吨)电子垃圾，之后还将不断增加。BlueOak将与专门从企业收集废旧电子产品的机构展开合作。这些收集机构将塑料与其他材料分离开来，然后将包含贵金属的部分运送给BlueOak。该公司会向这些收集点预先收取费用。之后，等到贵金属被提炼和销售出去后，他们便会将绝大多数利润返还给收集点。
这种模式已经吸引了KPCB等投资机构的关注，后者在2011年参与了BlueOak的种子投资。最近，该公司又通过阿肯色教师退休基金和埃克森发展发展融资局融资3500万美元，用以建设奥西奥拉的工厂。“这是个很严峻的问题，拥有巨大的潜力。这正是我所看重的。”KPCB合伙人达摩尔·德希潘德(AmolDeshpande)说，“这些设备及其产生的废弃物所带来的有毒垃圾的确需要解决，但垃圾填埋却无法胜任这一任务。”
棘手问题
但有专家认为，BlueOak可能高估了他们所能带来的影响。这一观点也在电子垃圾处理行业引发了共鸣。纽芬兰纪念大学副教授、电子垃圾问题专家约什·勒帕斯基(JoshLepawsky)认为，全球的绝大多数垃圾都来自生产和制造领域。他估计，使用过的材料所占的比例大约只有3%。使用过的电子产品的占比更是少得可怜。
“我并不是说他们所做的事情没有积极意义，”他在提到BlueOak的工作时如是说，“但他们只对准了大约3%甚至更小比例的垃圾。没错，这一比例将会快速增长，但仍然很低。”勒帕斯基认为，更好的方法是收集制造过程中产生的垃圾。“如果能在购买之前的价值链环节开展材料和能源回收，必将产生远大于此的影响。”他说。
不过，勒帕斯基还是认为，要真正解决电子垃圾等“棘手问题”，还是需要大幅降低电子产品和设备的产量。“我们都知道减产、再用和回收三者之间的优劣关系，”他说，“但几乎所有人的都在关注回收，没有人关注减产。”
布拉多也认为，新产品的供过于求才是罪魁祸首。由于面临华尔街的巨大压力，科技公司每时每刻都在探索重大的产品突破，导致各种电子产品的使用周期越来越短。这的确是一个棘手的问题，而布拉多也承认，BlueOak所从事的工作只能从一定程度上缓解这一现状。“只要这些公司仍在不断开发设备，并促使消费者购买这些设备，从而推动电子产品的普及，电子垃圾的数量就会呈指数级增长。”她说，“我们需要思考我们希望科技对世界产生什么样的影响，不能仅凭功利主义的眼光来看待这一问题，还要放眼全局。
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